Deuxième Prix Pulitzer en 2020 pour Colson Whitehead avec ce roman historique inspiré de faits réels glaçants : des corps sont retrouvés lors de fouilles dans le parc d'une ancienne maison de correction, la Nickel Academy. Ce nom laisse à penser que les jeunes garçons envoyés là-bas ne valaient pas plus qu'un nickel, quelques cents.Il semble que cette portion de terre soit un cimetière secret, non officiel.... Les enfants enterrés là sont inconnus, sans nom, sans réelle sépulture comme des déchets que l'on aurait enfouis.L'horreur vécue en ce lieu remonte à la surface comme les squelettes. L'événement devient public, passe aux informations. La triste et lugubre réputation du centre revient à la mémoire de ceux encore en vie, anciens pensionnaires malheureux ou employés.

Cette nouvelle parvient jusqu'aux oreilles de Elwood Curtis. Le temps de la vengeance ou des révélations est venu. Pour nous aussi qui allons suivre l'Elwood d'hier et d'aujourd'hui.

L'auteur aborde ainsi la tragédie de l'enfance bafouée, battue, violée, tuée au sein d'un établissement pénitentiaire conçu pour « rééduquer » de jeunes délinquants. Un endroit où la ségrégation raciale s'applique en ces années 1960 en Floride, où des gamins déjà en situation de précarité ou afro-américains se retrouvent piégés, enfermés sous de fallacieux prétextes. La vie peut basculer du jour au lendemain pour tous ces enfants et, encore plus, lorsqu'ils sont noirs. On a peine à imaginer ce que certains durent affronter, non préparés à une telle injustice et barbarie.

Elwood avait pourtant un très bel avenir devant lui, intelligent, bien éduqué par sa grand-mère maternelle, doué, responsable, travaillant bien à l'école et vendeur apprécié de son patron dans une boutique du coin. Il est très respectueux des règles, peut-être un peu trop. Il ne remet pas en question l'autorité, les lois racistes, il ne fait pas de vague. Son entrée à l'université destinée aux noirs est prévue pour la rentrée. Il décide alors d'aller visiter le campus à plusieurs heures de route de chez lui. Son vélo étant en mauvais état, il finit par faire du stop. Le destin est en marche, inéluctablement....

Un très beau roman sur ce sujet délicat et terrible qui, de plus, a l'immense intérêt d'aborder la question d'une possible résilience pour ces enfant rescapés de séjours en cet endroit de cauchemar. Au fur et à mesure, nous découvrons la vie de Elwood adulte réussissant à se construire, peu à peu, alors que d'autres de ses camarades n'ont pas pu relever la tête. Pourquoi lui y réussit-il ? En quoi Elwood est-il différent d'eux ?

Un bémol : je reste avec un manque, une frustration, et des interrogations en refermant ce livre.L'auteur décrit parfaitement l'arrivée, avec deux autres garçons blancs, de Elwood à la Nickel Academy. L'un d'entre eux est un récidiviste, c'est donc son deuxième séjour dans ce centre et, lorsque le directeur les accueille tous les trois, le gamin est paniqué... Il sait ce qui les attend dans cet endroit de malheur. Mais curieusement, l'auteur ne traitera que de la pédocriminalité exercée sur les enfants noirs ! Pourquoi ?Un très beau personnage m'a particulièrement marqué, celui du gamin mexicain inclassable dont la peau devient très sombre au soleil et qui, pour cette raison, fera la navette entre les parties réservées aux blancs ou aux noirs, selon le bon vouloir du directeur du centre. Une ombre presque poétique...Ce roman historique est aussi un thriller incroyable dont la fin nous retourne complètement. Pour moi le sujet est malheureusement à moitié traité. Néanmoins c'est un très beau texte qui personnellement m'a moins marquée que le précédent opus exceptionnel de l'auteur " Underground Railroad ",

Prix Pulitzer 2017.