« La formule la plus simple pour construire une intrigue est peut-être la suivante : inventer des personnages hauts en couleur, les embarquer dans des situations apparemment compliquées, avant de trouver un moyen logique et spectaculaire de les sortir de là et de les rendre heureux. » Frances Marion

Titre original « The Girls in the picture ».

L'auteur dédicace ce roman biographique à Benjamin Drewer qui l'a sauvé en le retirant d'une pile de livres destinés à la poubelle. Incroyable ! Cela aurait été une belle perte pour nous tous.

Il est très rare de lire une double biographie parfaitement menée à son terme avec un vrai souci de vérité et un talent incontesté à nous émouvoir, et encore plus à raconter l'histoire d'une amitié de plus de cinquante ans de deux femmes. Là encore ce sont souvent les relations masculines qui sont mises à l'honneur, une injustice corrigée magnifiquement par cet ouvrage. La narratrice est Frances.

J'ai fini avec les larmes aux yeux cette fiction réalité après avoir été passionnée, enthousiasmée, chamboulée, énervée, mise en fureur, interloquée, stupéfaite et finalement maintenant admirative. Quelles femmes ! Quels destins ! Quel scénario !!!

Je voyais le film de ces vies se dérouler devant mes yeux, me disant que mon Dieu, elles avaient été bénies de pouvoir traverser ces années exaltantes du début du cinéma, de Hollywood, avant que cet Art ne devienne la propriété de banques, de producteurs et d'hommes encore et toujours.

Elles ont pu laisser libre cours à leur imagination, à leur aptitude formidable à inventer de nouvelles façons de filmer, d'écrire, d'émouvoir le public, de contrôler toute la chaîne, du premier embryon d'idée à la distribution du produit fini. Elles ont pu être des pionnières formidables en en remontrant à ces messieurs mysogines, paternalistes, insupportables.

Elles ont foulé les premières des territoires inexplorés tant aux USA que dans le monde entier (concernant Frances sur les champs de bataille en France et Allemagne lors de la première guerre mondiale. La première femme à avoir franchi le Rhin afin de filmer les femmes dans le conflit ! ), ou grâce à l'exportation de leurs œuvres à l'international.

Des féministes convaincues, des grandes amoureuses d'hommes exceptionnels :

- Mary Pickford la première grande Star provoquant le délire des foules lors de ses sorties, femme d'affaires intelligente et précurseure en bien des domaines, mais aussi productrice, propriétaire de studio de cinéma avec Charly Chaplin, Douglas Fairbanks entre autres, capable de s'opposer à "papa" Zukor pendant des années, consciente de sa propre valeur marchande, mais aussi une petite fille qui depuis ses huit ans était de fait soutien de famille pour sa mère Charlotte et ses frère et sœur, grâce à ses contrats de comédienne de théâtre puis d'actrice.

Oui, une petite fille à jamais dans les yeux de son public, " La pauvre petite fille riche" créée par Frances pour Mary, qui fut un énorme succès au box office mais aussi un piège pour de longues années, car la petite Gladys Smith, pauvre, originaire du Canada a toujours été terrorisée par la probabilité de tout perdre, d'être oubliée, donc s'enfermant dans ce rôle pour ne pas déplaire à ses fans.

Frances voulait avec ce personnage, c'est ce qu'imagine l'auteur, offrir à la fillette Gladys devenue Mary une part d'enfance sous les caméras.

L'idée est belle mais dangereuse, car du haut de son minuscule mètre cinquante, l'actrice n'en est pas moins à l'époque une femme mariée catholique, n'osant divorcer de son premier mari maltraitant et jaloux de son talent, pour épouser l'amour de sa vie, Douglas Fairbanks. Éternellement elle reste cette Mary, la petite fille de l'Amérique aux boucles blondes. Grâce à cette biographie romancée, certaines vérités sont enfin rétablies pour la postérité.

Quant à Frances, déjà une fois divorcée quand elle arrive à Hollywood, en instance de se séparer du deuxième conjoint, elle est, après une sérieuse éducation générale, devenue illustratrice dans la publicité.

Ce déménagement loin de la petite bourgeoisie bien pensante de San Francisco est salvateur.

Elle sait qu'elle ne peut et ne veut répondre aux exigences imposées aux femmes de ce début du XX ème siècle, et Hollywood est rempli de personnages comme elle, animés d'une énergie fabuleuse et d'une envie de changer le monde. Le cinéma muet est en pleine expansion, Mary Pickford en est un de ses fleurons. La rencontre entre ces deux femmes sera un coup de foudre, une reconnaissance dans l'autre de ce qu'on est. Mary trouvera enfin une amie véritable, Frances une protectrice de ses premiers pas. Cette dernière sera reconnue par la profession, oscarisée plusieurs fois, aura deux fils, et survivra au décès de son mari Fred Thompson.

Évidemment l'une choisit l'ombre en devenant scénariste et réalisatrice pour Pickford puis d'autres artistes et studios, l'autre s'épanouit sous les feux de la rampe jusqu'à s'y brûler....

Elles avaient fait un pacte, qu'aucun homme quel qu'il soit, ne les séparerait jamais, qu'elles gagneraient ensemble la première place, malgré les règles de cette société patriarcale.

Elles ont réussi même si évidemment pour Mary Pickford vieillir fut certainement plus difficile, ainsi que supporter son éloignement des plateaux malgré son succès à s'adapter au cinéma parlant.

Phénoménale fresque du septième Art, de Hollywood, narration bouleversante et passionnante des vies intimes et publiques de deux figures exceptionnelles du cinéma, et de l'épopée des Femmes incontournables de la grande Histoire des Arts. À lire absolument !